Seorang pegulat sumo Ukraina berusia 21 tahun yang melarikan diri dari invasi Rusia telah memenangkan kompetisi sumo tingkat elit di Jepang, di mana ia dipuji atas kebangkitannya yang pesat dalam olahraga yang sangat kompetitif tersebut.
Yavhusishyn Danylo, yang dikenal dengan nama panggungnya Aonishiki, muncul sebagai pemenang Turnamen Sumo Besar November pada hari Minggu, menurut penyiar nasional NHK. Dalam pertandingan penentuan, ia mengalahkan Hoshoryu, pegulat kelahiran Mongolia, yang merupakan pegulat peringkat teratas.
“Rasanya tak terlukiskan,” ujar Aonishiki setelah kemenangannya, menurut NHK . “Rasanya seperti saya membiarkan tubuh saya bekerja, menggunakan kekuatan saya sendiri. Saya telah tekun melakukan apa yang diperintahkan guru saya, dan itu membuahkan hasil ini.”
Kemenangannya ini merupakan puncak kenaikan pesat dalam olahraga ini, yang ditentukan oleh ritual dan tradisi, dalam tiga tahun sejak pemuda berusia 21 tahun itu tiba di Jepang saat perang melanda negara asalnya.
Ia mulai menekuni gulat dan judo sejak kecil di Ukraina, tempat seni bela diri telah lama populer; negara ini memiliki banyak pegulat peraih medali Olimpiade. Pada usia tujuh tahun, ia beralih ke sumo setelah melihat atlet sumo berlatih di sasana judo miliknya, menurut afiliasi CNN, Asahi Shimbun.
Ia dengan cepat menunjukkan bakatnya dalam olahraga tersebut, dan meraih peringkat ketiga pada kejuaraan dunia sumo junior di Jepang pada usia 15 tahun – di sanalah ia berteman dengan pegulat sumo Jepang Arata Yamanaka.
Kemudian, semua itu terhenti pada tahun 2022 ketika Rusia menginvasi Ukraina. Fasilitas gulat hancur, dan para atlet beserta keluarga mereka melarikan diri ke luar negeri – termasuk Aonishiki, yang keluarganya pindah ke Jerman.
“Saya pikir akan sangat disayangkan jika mengakhiri karier olahraga saya di sana,” ujar Aonishiki kepada NHK dalam sebuah film dokumenter tentang perjalanannya yang ditayangkan pada bulan Juli. “Saya menyukai sumo, saya merasa harus mencoba berkompetisi di sumo, entah bagaimana, di jalur yang telah saya pilih.”
Jadi, pada usia 18 tahun, ia datang sendirian ke Jepang – di mana temannya Yamanaka, yang saat itu menjadi kapten klub sumo di Universitas Kansai, menawarkan untuk menampung Aonishiki di rumah keluarganya dan mengatur agar pria Ukraina itu berlatih di klub universitas tersebut.
Nama cincinnya diterjemahkan menjadi “biru” – salah satu warna bendera Ukraina.
Aonishiki mulai membangun kembali kariernya di negara dan bahasa baru. Tak lama kemudian, ia fasih berbahasa Jepang dan naik pangkat dengan kecepatan rekor – mengalahkan rekan-rekan pegulat universitasnya meskipun bukan yang terbesar atau terberat (hanya 140 kilogram, atau 308 pon – lebih rendah dari rata-rata pegulat sumo divisi teratas).
Ia akhirnya bergabung dengan Ajigawa yang berbasis di Tokyo untuk tinggal, berlatih, dan berkompetisi secara profesional. Pada turnamen hari Minggu, ia telah mencapai peringkat ketiga tertinggi Sekiwake setelah berkompetisi hanya dalam 13 turnamen, sebuah rekor dalam olahraga di mana peringkat sering berfluktuasi, dan pegulat dapat naik atau turun pangkat tergantung pada performa kompetisi mereka.
Setelah kemenangan Aonishiki pada hari Minggu, badan pengurus sumo nasional mengadakan pertemuan luar biasa untuk membahas potensi promosinya ke gelar tertinggi kedua, Ozeki, menurut NHK.
Namun pegulat Ukraina itu ingin meraih yang lebih baik lagi. “Ada satu peringkat lagi di atas ini, jadi saya ingin meraihnya,” ujarnya, dengan mata tertuju pada gelar tertinggi Yokozuna.
