Objek-objek aneh ini dapat menjelaskan bagaimana air muncul di Bumi, tetapi juga bisa menjadi ancaman yang sebelumnya tidak disadari bagi planet kita. Kini, sebuah wahana antariksa sedang menuju ke sana untuk menyelidikinya.
Mereka adalah beberapa batuan paling aneh di Tata Surya kita. Mereka bukan asteroid atau komet, melainkan campuran aneh keduanya. Ini adalah “komet gelap” – dan tidak ada yang tahu pasti apa yang terjadi pada mereka.
Namun, batuan antariksa misterius yang baru ditemukan ini mungkin merupakan kelas objek yang sama sekali baru di Tata Surya yang dapat membantu menjawab pertanyaan tentang bagaimana air berasal di Bumi, menurut para ilmuwan yang mencoba mempelajarinya. Batuan ini juga mungkin menimbulkan ancaman yang sebelumnya tidak diketahui bagi planet kita.
Dan kini kita berkesempatan untuk mengetahui lebih banyak tentang objek-objek aneh ini berkat sebuah pesawat ruang angkasa Jepang yang sedang melaju menuju salah satunya – secara kebetulan – tepat saat ini. Ketika pesawat itu tiba di sana pada tahun 2031, kita mungkin akan mengetahui dengan pasti apa sebenarnya objek-objek ini dan bagaimana perilakunya.
Petunjuk pertama komet gelap muncul pada tahun 2016 , ketika para astronom menemukan apa yang mereka duga sebagai asteroid yang berperilaku seperti komet. Asteroid adalah objek berbatu dan tidak aktif yang umumnya ditemukan di sabuk lebar antara planet Mars dan Jupiter, sedangkan komet adalah batuan dan es yang memiliki ekor besar yang membentang jutaan mil dan cenderung berasal dari tata surya bagian luar.
Objek yang ditemukan pada tahun 2016 ini sangat aneh. Objek tersebut tampak bergerak seperti komet, tetapi tidak memiliki karakteristik khas komet. Ketika para peneliti mempelajari orbitnya mengelilingi Matahari, objek tersebut tampak sesekali menerima dorongan tiba-tiba dari sesuatu selain gravitasi yang mengubah gerakannya sedikit saja. Meskipun gerakannya kecil, hanya sepersekian meter per detik, gerakan tersebut cukup terlihat ketika diamati melalui teleskop di Bumi.
“Percepatan non-gravitasi” semacam ini normal untuk komet, di mana es memanas dengan cepat saat mendekati Matahari, memicu pelepasan gas dan debu, yang bertindak seperti pendorong. Namun, dalam kasus objek yang terlihat pada tahun 2016, tidak ada jejak debu atau es yang terlihat dan objek tersebut tampak relatif tidak aktif.
Setahun kemudian, para astronom menemukan objek lain yang berperilaku serupa – bongkahan batu, logam, dan es berbentuk cerutu dengan panjang antara 115-400 m (377-1.312 kaki) yang dinamai ‘Oumuamua . Objek ini kemudian ditemukan sebagai salah satu objek antarbintang pertama yang diketahui – sebuah objek penyusup dari sistem bintang lain – yang mengunjungi Tata Surya kita. Batuan tersebut melesat mengelilingi Matahari kita sebelum kembali ke ruang antarbintang. ( Baca selengkapnya tentang mengapa pengunjung antarbintang Tata Surya kita membingungkan para ilmuwan .)
Kemudian pada tahun 2023, tim astronom yang dipimpin oleh astronom Darryl Seligman di Universitas Negeri Michigan, AS, mengumumkan bahwa mereka telah menemukan enam objek serupa yang mengorbit Matahari kita dalam orbit mirip asteroid yang tidak memiliki ekor seperti komet, tetapi mengalami lonjakan kecepatan yang tidak biasa. Komet-komet gelap ini, yang semuanya berukuran antara 4 m (13 kaki) dan 32 m (104 kaki), mengalami lonjakan percepatan hingga satu nanometer per detik, jumlah yang sangat kecil – tetapi cukup untuk bergeser dari orbitnya sejauh ratusan kilometer setiap beberapa tahun. Hampir pada saat yang sama, Seligman dan rekan-rekannya menerbitkan penelitian yang menunjukkan bahwa asteroid dekat Bumi selebar 300 m (984 kaki) yang disebut 2003 RM juga berperilaku seperti komet gelap.
Pada bulan Desember 2024, mereka menerbitkan makalah baru dengan informasi tentang lebih banyak lagi objek ini , sehingga jumlah total yang diketahui di Tata Surya menjadi 14. Namun, apa yang ada di balik pergerakan mereka yang tidak menentu masih menjadi misteri.
“Kami masih belum tahu apa sebenarnya penyebabnya,” kata Seligman.
Jenis objek baru
Para astronom meyakini sebagian besar asteroid dan komet merupakan sisa-sisa dari periode awal pembentukan planet yang terjadi di Tata Surya 4,6 miliar tahun yang lalu . Beberapa asteroid merupakan fragmen materi yang tidak pernah menyatu menjadi planet, sementara komet merupakan hasil dari es dan debu yang menggumpal di tempat yang jauh dari Matahari. Para ahli biasanya membagi objek-objek ini menjadi dua kelompok , dengan asteroid yang tidak aktif di satu sisi dan komet yang bergejolak yang esnya menyublim, atau berubah dari padat menjadi gas, menyemburkan materi ke luar angkasa untuk menciptakan ekornya yang dramatis, di sisi lain.
Keberadaan komet gelap menunjukkan bahwa mungkin tidak selalu ada garis pemisah yang tegas antara kedua jenis objek ini. “Ini adalah bagian dari gambaran yang muncul tentang asteroid dan komet sebagai sebuah kontinum,” kata Michele Bannister, seorang astronom di Universitas Canterbury di Selandia Baru. “Pandangan historisnya adalah komet adalah sesuatu yang memiliki ekor yang sangat menonjol, dan asteroid adalah sesuatu yang sangat berbatu dan kering. Gambaran itu telah hilang sepenuhnya.”
