Jamur dalam tubuh kita mungkin memiliki dampak yang jauh lebih besar pada kesehatan kita daripada yang selama ini kita duga.
Di antara jutaan makhluk hidup kecil yang hidup di dalam dan di dalam tubuh kita, terdapat spesies jamur yang tak terhitung jumlahnya. Kulit kita merupakan mosaik jamur , selaput di dalam hidung dan vagina penuh dengan jamur, dan jamur bahkan hidup berdampingan dengan bakteri di dalam usus kita.
Meskipun kita mungkin mewarisi beberapa jamur dari ibu kita saat lahir, jamur baru juga terus-menerus memasuki tubuh kita; kita menelan ragi setiap kali kita minum bir atau makan roti , dan kita menghirup spora jamur yang mengambang setiap kali bernapas . Banyak dari jamur ini dengan cepat dibunuh oleh sistem kekebalan tubuh kita, tetapi yang lainnya hanyalah penumpang sementara atau kenalan seumur hidup.
Akhir-akhir ini, para ilmuwan telah meneliti bagaimana penghuni jamur dapat memengaruhi otak, pikiran, dan perilaku kita.
Para dokter telah lama mengetahui bahwa jamur dapat menyebabkan infeksi otak yang berbahaya . Namun, para peneliti kini juga menemukan petunjuk yang aneh – meskipun terkadang kontroversial – bahwa mikroba ini mungkin memiliki efek neurologis lain pada manusia.
Gagasan ini mungkin mengingatkan kita pada jamur zombi manusia dari serial apokaliptik HBO, The Last of Us . Namun, meskipun para ilmuwan sepakat bahwa gagasan jamur yang sepenuhnya mengendalikan tubuh kita tidak masuk akal , mereka sedang menyelidiki dengan sungguh-sungguh apakah beberapa jamur di dalam tubuh kita dapat berkontribusi terhadap penyakit yang merusak otak, atau apakah jamur yang hidup di usus dapat memengaruhi perilaku dan kesehatan mental kita.
Para ahli mengatakan masih banyak penelitian yang perlu dilakukan. Namun, kemungkinan-kemungkinan ini penting untuk dipelajari – baik untuk memahami hubungan yang mendalam dan kompleks dengan mikroba di dalam tubuh kita maupun untuk mengeksplorasi cara-cara baru dalam meningkatkan kesehatan kita.
Secara umum, manusia cukup mampu melawan jamur (suhu tubuh kita yang hangat cenderung menyulitkan jamur untuk berkembang biak). Dan banyak jamur yang mampu melawan jamur justru mungkin bermanfaat bagi kita, mungkin mendukung sistem kekebalan tubuh kita atau membantu penyembuhan luka , kata ahli mikrobiologi Matthew Olm dari University of Colorado Boulder, AS. “Saya rasa jamur jelas merupakan bagian penting dari kesehatan manusia,” ujarnya.
Namun, banyak jamur lain yang dapat menyebabkan infeksi, mulai dari kutu air hingga sariawan . Hal ini terjadi ketika kita menemukan jamur baru yang berbahaya di lingkungan kita atau ketika jamur yang secara alami hidup berdampingan dengan kita, dalam kondisi tertentu, terpicu untuk berkembang biak secara berlebihan , kata Rebecca Drummond, ahli imunologi jamur di Universitas Birmingham, Inggris.
Jamur jarang mencapai otak, berkat adanya lapisan pelindung di paru-paru dan usus, serta dinding pertahanan otak itu sendiri, sawar darah-otak , dan sel-sel imun yang dipersiapkan untuk menghancurkan jamur yang lolos. Namun, infeksi jamur pada otak memang terjadi, dan jumlah kasusnya telah meningkat dalam beberapa dekade terakhir .
Hal ini disebabkan oleh meningkatnya jumlah orang dengan sistem kekebalan tubuh yang lemah, kata Drummond, sebagian karena penyebaran global virus HIV yang melumpuhkan kekebalan tubuh, terutama di beberapa wilayah Afrika, tetapi juga karena meningkatnya penggunaan obat penekan kekebalan tubuh pada pasien kanker dan penerima transplantasi organ. “Semakin banyak obat imunomodulasi ini yang kita gunakan, kita akan melihat lebih banyak infeksi jamur ini,” kata Drummond.
Jamur yang menginfeksi otak terkadang berasal dari paru-paru , termasuk Aspergillus atau Cryptococcus , yang kita hirup sebagai spora di udara yang dapat berkecambah, tumbuh, dan menyebar jika dibiarkan, kata Drummond. Lebih jarang, penghuni usus umum seperti Candida albicans tumbuh tak terkendali dan, begitu berada di otak, bercabang dan menghasilkan racun pembunuh saraf , tambah Drummond. Sementara itu, Cryptococcus dapat tumbuh menjadi massa seperti tumor . “Jelas, hal itu menyebabkan kerusakan yang sangat besar,” ujarnya.
Infeksi jamur pada otak seringkali berakibat fatal , dengan tingkat kematian akibat Aspergillus mencapai di atas 90%. Infeksi ini bisa sulit diobati, kata Drummond: tidak banyak obat antijamur, dan tidak semua obat dapat melewati sawar darah-otak untuk membunuh jamur yang hidup di otak. Beberapa jamur juga telah mengembangkan resistensi terhadap obat-obatan ini.
Orang yang selamat dari infeksi jamur otak seringkali mengalami kerusakan otak jangka panjang. Pasien AIDS yang selamat dari meningitis kriptokokus , yang disebabkan oleh infeksi otak oleh Cryptococcus x, mengalami gangguan penglihatan, kehilangan ingatan, dan pusing, kata Drummond.
Para ilmuwan telah lama mengetahui bahaya infeksi jamur pada otak . Namun, dalam beberapa tahun terakhir, beberapa pihak telah meneliti kemungkinan bahwa jamur memasuki otak jauh lebih sering daripada yang diperkirakan sebelumnya, dan bahkan mungkin berkontribusi terhadap hilangnya sel saraf yang terjadi pada kondisi seperti penyakit Alzheimer.
Bagi Richard Lathe, ahli biologi molekuler di Universitas Edinburgh, Inggris, beberapa bukti paling menarik untuk teori ini berasal dari beberapa kasus di mana infeksi otak akibat jamur dan mikroba lainnya secara kebetulan ditemukan pada orang yang awalnya didiagnosis menderita penyakit Alzheimer. Dalam beberapa kasus di mana dokter meresepkan obat pelawan infeksi, “gejala demensia mereda,” kata Lathe. “Yang cukup mengejutkan, beberapa dari mereka kembali bekerja.”
Lathe percaya bahwa mikroba cukup sering melewati sawar darah-otak, tetapi biasanya ditekan atau dibunuh pada orang dengan sistem kekebalan tubuh yang sehat. Karena sistem kekebalan tubuh kita melemah seiring bertambahnya usia, hal itu dapat memungkinkan mikroba menumpuk di otak, yang mungkin memicu peradangan yang mematikan saraf. “Kerusakan baru terlihat ketika sistem kekebalan tubuh menurun,” ujarnya.
Para ilmuwan telah lama mengaitkan Alzheimer dengan penumpukan protein tertentu di otak, tetapi kini muncul perdebatan yang semakin sengit mengenai apakah keberadaan protein tersebut merupakan penyebab atau sekadar gejala penyakit. Lathe berpendapat bahwa protein-protein ini sebenarnya diproduksi sebagai mekanisme pertahanan terhadap intrusi mikroba, berdasarkan penelitian yang menunjukkan bahwa protein-protein tersebut memiliki sifat melawan infeksi.
Bukti lebih lanjut bahwa mikroba pengganggu otak dapat menyebabkan Alzheimer berasal dari percobaan pada tikus , di mana para ilmuwan telah menyaksikan jamur C. albicans memasuki otak setelah sistem kekebalan hewan pengerat tersebut terganggu. Dan dalam sebuah studi pra-cetak – yang belum ditinjau sejawat oleh ilmuwan lain – Lathe dan rekan-rekannya memeriksa irisan otak dari orang sehat yang telah meninggal dan pasien Alzheimer. Mereka menemukan sejumlah besar bakteri, virus, dan jamur di kedua kelompok – tetapi lebih banyak di otak pasien yang menderita Alzheimer.
Jika mikroba memang merupakan faktor penyebab Alzheimer, kita mungkin dapat mengurangi atau bahkan mencegah penyakit ini dengan memperkuat sistem kekebalan tubuh manusia, misalnya dengan vaksin yang telah terbukti meningkatkan kekebalan tubuh secara umum . Namun, teori ini masih baru, kata Lathe. “Ini ide baru.”
Dan ini juga masih diperdebatkan. Olm dan yang lainnya berpendapat sulit untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa materi genetik mikroba mungkin muncul karena kontaminasi, karena fragmen mikroba cenderung ada di mana-mana. Namun, Lathe berpendapat bahwa hal itu tidak mungkin, merujuk pada laporan bahwa fragmen mikroba di jaringan otak sama melimpahnya di dalam sampel seperti di permukaan, sedangkan kontaminasi dari udara sebagian besar akan mengendap di permukaan otak.
Namun, Olm mengatakan bahwa menemukan lebih banyak fragmen mikroba di otak penderita Alzheimer bukanlah bukti bahwa mikroba tersebut menyebabkan penyakit tersebut. Misalnya, otak orang-orang tersebut mungkin saja memiliki sawar darah-otak yang lebih lemah atau masalah lain, yang berarti lebih banyak mikroba yang memasuki otak mereka seiring waktu sebelum dihancurkan oleh sistem kekebalan tubuh mereka.
